Muere Johnny Otis, padrino del rhythm and blues

Johnny Otis, el “padrino del rhythm and blues” que escribió y grabó el clásico del R&B “Willie and the Hand Jive” mientras que promovió la música negra entre las audiencias blancas por años como músico y conductor de radio, ha muerto.Tenía 90 años.
Otis, quien había sufrido problemas de salud por varios años, murió el martes en su casa en el suburbio de Altadena en Los Ángeles, informó su representante Terry Gould.
Otis, quien era de raza blanca y cuyo nombre de pila era John Veliotes, fue hijo de inmigrantes griegos y creció en un barrio negro de Berkeley, donde según contaba se identificó más con la cultura negra que con la suya.
Cuando era adolescente cambió su nombre pues pensaba que Johnny Otis sonaba más negro.
“Cuando era chico pensé que si nuestra sociedad dictaba que uno tenía que ser negro o blanco yo quería ser negro” , dijo una vez.
Su gusto musical claramente reflejaba la cultura que adoptó e incluso después de que se volvió famoso, su piel y su cabello oscuro hacían que las audiencias y los organizadores en los clubes asumieran que era negro como sus compañeros de grupo.Otis dirigía su propia banda en 1945 cuando logró su primer éxito, “Harlem Nocturne”.
En 1950, 10 de sus canciones llegaron a la lista de R&B de la revista Billboard. Su éxito “Willie and the Hand Jive” vendió más de 1,5 millones de copias y Eric Clapton lo reinterpretó años después.
Pero la influencia de Otis se sentía más en su habilidad para reconocer y promover talento. Incorporó en sus bandas a vocalistas tan diversos y legendarios como Etta James, Hank Ballard, Big Mama Thornton y The Robins, los cuales se convirtieron al final en el grupo The Coasters.
Otis se consideraba un curador de la música popular negra, lo que representaba para él mucho más que diversión o un medio de subsistencia. Sus reseñas de R&B en todo el país y sus participaciones en el radio y la televisión tenían como finalidad presentar la música negra a las audiencias blancas.
“La música no sólo son las notas, es la cultura, la forma en la que cocinaba la abuela, la forma en la que el abuelo contaba historias, la forma en la que los chicos caminan y hablan” , dijo alguna vez.En años recientes Otis dedicó gran parte de su tiempo a la pintura y a la escultura.
También abrió una tienda de alimentos orgánicos en Sebastopol en la década de 1990 para vender los vegetales de su hijo Vicky. La tienda estaba decorada con los murales de Otis.Aunque tuvo poco éxito como tendero, atraía a mucha gente al mercado el viernes y el sábado cuando se presentaba con su banda.
“Era un éxito total” , dijo Gould. “Tenías que hacer reservaciones con tres semanas de anticipación, era increíble” .Otis también tenía un programa en la radio sin fines de lucro Pacifica Radio Network hasta que sus problemas de salud lo obligaron a retirarse en 2005.Además de sus hijos, a Otis le sobrevive su esposa, Phyllis, con quien se casó en 1941; sus hijas Janet y Laura; y varios nietos